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La NFL : la ligue de sport préférée des Américains

À la question « quel est le sport que vous préférez regarder ? » , les Américains répondent sans hésitation : le football. Non pas la version en short moulant et crampons, mais celle qui nécessite le port d’un casque et des épaulières, violence des contacts oblige !
Pour mieux comprendre l’engouement de nos voisins d’outre-Atlantique pour ce sport, revenons sur les origines de la NFL, la légendaire ligue de football américain.

Du rugby à la NFL

Au pays de l’oncle Sam, le football américain et la NFL font partie intégrante de la culture populaire. Il faut remonter au 6 novembre 1869 pour trouver les prémices de ce sport, lors d’une rencontre qui oppose les équipes universitaires de Princeton et de Rutgers. À l’époque, le foot américain ressemble plutôt au rugby, avec 25 joueurs de part et d’autre du terrain, et des règles qui n’incluent pas encore le hors-jeu.

Mais c’est Walter Camp, surnommé « le père du football américain » qui va vraiment donner son identité propre à cette discipline dans les années 1880. Il arrête les dimensions du terrain, établit certaines règles comme la ligne de mêlée et les downs et invente le poste de quarterback. Le football américain se répand ensuite dans les universités et la première compétition officielle, le Rose Bowl, se déroule à Pasadena en 1902.

En 1920, l’American Professional Football Association (APFA) est créée avant d’être rebaptisée National Football League (NFL) en 1922. Pour accroître la popularité de cette ligue, l’athlète Jim Thorpe est nommée à sa présidence, mais c’est l’instauration des Conférences qui va vraiment contribuer à faire le succès de la NFL. La personnalité de certains joueurs comme George Halas, Jim Brown ou encore Jerry Rice gravera définitivement le foot US dans le cœur des amateurs. Et que dire de Tom Brady, Joe Montana, Peyton Manning, Brett Favre & Dan Marino. Autant de joueur exceptionnels qui ont marqué leurs époques respectives.

Comment se déroule le championnat NFL ?

La NFL comporte 32 franchises (ou équipes si vous préférez), structurées en deux Conférences : la National Football Conference et l’American Football Conference. Celle-ci sont scindées en quatre divisions.
Liste des équipes pour la National Football Conference :

• Est : Dallas Cowboys, New York Giants, Philadelphia Eagles, Washington Redskins
• Ouest : Arizona Cardinals, Los Angeles Rams, San Francisco 49ers, Seattle Seahawks
• Nord : Chicago Bears, Detroit Lions, Green Bay Packers, Minnesota Vikings
• Sud : Atlanta Falcons, Carolina Panthers, New Orleans Saints, Tampa Bay Buccaneers

et pour l’American Football Conference :

• Est : Buffalo Bills, Miami Dolphins, New England Patriots, New York Jets
• Ouest : Denver Broncos, Kansas City Chiefs, Los Angeles Chargers, Oakland Raiders
• Nord : Baltimore Ravens, Cincinnati Bengals, Cleveland Browns, Pittsburgh Steelers
• Sud : Houston Texans, Indianapolis Colts, Jacksonville Jaguars, Tennessee Titans

Même si la logique du regroupement échappera parfois aux géographes dans l’âme (on pense notamment aux Cowboys de Dallas qui évoluent au sein de la NFC Est, mais passons...).

Le football américain étant un sport quelque peu brutal qui nécessite un fort engagement de la part des joueurs, le championnat NFL propose donc un nombre assez réduit de matchs. C’est ainsi que chaque franchise joue :
- 6 matchs (3 aller, 3 retour) contre les équipes de sa division,
- 4 matchs contre les équipes d’une autre division au sein de la même conférence,
- 4 matchs contre les équipes d’une autre division de la Conférence adverse,
- 2 matchs contre les équipes de sa conférence qui ont terminé à la même place qu’elle dans une autre division la saison précédente.

Une fois les camps d’entraînement terminés, les franchises enchaînent sur les playoffs, un tournoi à élimination directe, jusqu’à ce que les deux dernières équipes encore en lice s’affrontent au cours du Super Bowl, LA grand-messe télévisuelle de la NFL.

L’actualité de la NFL

A l’échelle de la planète, la NFL est la ligue de sport professionnelle qui génère le plus de revenus, avec quelque 13 milliards de dollars tombant chaque année dans son escarcelle. Une manne qui profite bien évidement aux joueurs stars, à l’instar de Tom Brady, considéré comme l’un des meilleurs quarterbacks de l’histoire de la NFL, d’Aaron Donald, joueur défensif parmi les mieux payés de la ligue ou encore Patrick Mahomes, talentueuse recrue des Chiefs.

La saison 2019 de la NFL, intervenue dans la nuit du 3 au 4 février pour les Français insomniaques, s’est conclue sur la victoire des New England Patriots 13 à 3 face aux Rams de Los Angeles. La franchise championne rejoint les Pittsburgh Steelers en tant qu’équipes les plus titrées du Super Bowl.

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